Durante el terremoto de magnitud 7,4 registrado el pasado 10 de agosto en Colombia, numerosos ciudadanos recibieron una alerta en sus teléfonos segundos antes de comenzar a sentir el fuerte movimiento. Expertos explican que los celulares no predicen los terremotos: detectan que ya comenzó un sismo en otra zona y aprovechan que la información digital viaja mucho más rápido que las ondas sísmicas.
El fuerte terremoto de magnitud 7,4 que sacudió a Colombia el lunes 10 de agosto volvió a poner sobre la mesa una pregunta que miles de personas se hicieron después de la emergencia: ¿cómo es posible que el teléfono celular avise de un temblor antes de que la persona comience a sentirlo?
El movimiento telúrico ocurrió a las 7:34 de la mañana, tuvo su epicentro en San José del Palmar, Chocó, y fue sentido con fuerza en buena parte del país. Pereira, Cali, Manizales, Armenia y otros municipios del Eje Cafetero estuvieron entre las zonas con mayores reportes de afectaciones. También se sintió con intensidad en Dosquebradas y otras poblaciones del occidente colombiano. El Servicio Geológico Colombiano confirmó una magnitud de 7,4.
En medio del terremoto, usuarios de teléfonos Android reportaron haber recibido en sus pantallas una advertencia segundos antes de que comenzaran a experimentar las sacudidas más fuertes.
La explicación no tiene que ver con la predicción de terremotos.
Los teléfonos no predicen los sismos
El sistema desarrollado por Google aprovecha los acelerómetros incorporados en los teléfonos Android, pequeños sensores capaces de registrar movimientos y vibraciones.
Cuando varios celulares ubicados en una misma zona detectan simultáneamente un patrón de movimiento que podría corresponder a un terremoto, envían una señal a los servidores de Google junto con una ubicación aproximada. El sistema analiza rápidamente los registros provenientes de numerosos dispositivos para establecer si efectivamente está ocurriendo un sismo.
En la práctica, cientos de teléfonos pueden convertirse temporalmente en una enorme red de pequeños sensores sísmicos.
Google explica que el sistema compara los datos de múltiples celulares porque un solo teléfono podría estar moviéndose por muchas otras razones: alguien podría dejarlo caer, viajar en un vehículo o simplemente caminar con él. Cuando numerosos dispositivos relativamente quietos registran un movimiento semejante al mismo tiempo, la posibilidad de que se trate de un evento sísmico aumenta.
¿Por qué la alerta puede llegar antes que el temblor?
Aquí está la clave.
Cuando ocurre un terremoto, la energía se libera desde el hipocentro y las ondas sísmicas comienzan a propagarse a través de la Tierra. Los celulares cercanos a la zona donde empieza el movimiento pueden detectar esas primeras ondas.
La información generada por esos teléfonos, sin embargo, viaja por las redes de comunicaciones a una velocidad muchísimo mayor que las ondas sísmicas.
Google lo describe como una carrera entre la velocidad a la que puede transmitirse una señal electrónica y la velocidad a la que avanza el movimiento sísmico. La primera es mucho más rápida.
Por esa razón, si una persona se encuentra a cierta distancia del epicentro, el sistema puede determinar que el terremoto está ocurriendo y enviarle una advertencia mientras las ondas sísmicas todavía están avanzando hacia su ciudad.
Eso puede representar solamente unos pocos segundos de ventaja, pero en determinadas circunstancias puede ser suficiente para alejarse de objetos que puedan caer, proteger la cabeza o ubicarse en una zona segura.
Entre más cerca se encuentre una persona del epicentro, menor puede ser el tiempo disponible. Incluso es posible que la alerta llegue al mismo tiempo que el movimiento o después de haber comenzado.
Por eso, las alertas sísmicas deben entenderse como un sistema de alerta temprana, no como un mecanismo capaz de anticipar terremotos antes de que comiencen.
Así puede activar las alertas de terremotos en Android
Google señala que las alertas de terremotos normalmente vienen activadas de manera predeterminada en los países donde el servicio está disponible. Sin embargo, los usuarios pueden comprobarlo manualmente.
El procedimiento puede cambiar ligeramente dependiendo de la marca del teléfono y de la versión de Android, pero generalmente es el siguiente:
- Abra Configuración o Ajustes en el teléfono.
- Ingrese a Seguridad y emergencia.
- Busque la opción Alertas de terremotos o Alertas de sismos.
- Verifique que la función se encuentre activada.
- También es recomendable mantener activa la ubicación del dispositivo.
En algunos celulares la ruta puede ser diferente. Si no aparece la opción Seguridad y emergencia, Google indica que puede buscarla desde:
Configuración > Ubicación > Avanzada > Alertas de terremotos.
El nombre de los menús puede variar entre teléfonos Samsung, Motorola, Xiaomi, Google Pixel y otras marcas.
Android advierte, además, que no necesariamente enviará una notificación por todos los terremotos y que, ocasionalmente, una persona podría recibir una advertencia aunque finalmente no perciba el movimiento en el lugar donde se encuentra.
¿Y cómo se activan las alertas sísmicas en un iPhone?
En este punto existe una diferencia importante entre Android y los teléfonos de Apple.
El sistema de detección de terremotos mediante los sensores de millones de celulares Android es una tecnología de Google y no funciona de la misma manera en los iPhone.
Apple cuenta actualmente con un sistema propio denominado Alertas de seguridad mejoradas, que incluye alertas específicas de sismos. Sin embargo, Apple informa que esa función está disponible actualmente en Estados Unidos y Taiwán, por lo que no debe confundirse con una herramienta disponible de forma general en Colombia.
En Colombia, los usuarios de iPhone sí pueden comprobar que tienen activadas las alertas gubernamentales y de emergencia, siempre que sean ofrecidas por las autoridades y por un operador de telefonía compatible.
Para revisarlas:
- Abra Configuración.
- Seleccione Notificaciones.
- Deslice la pantalla completamente hacia abajo.
- Busque el apartado Alertas gubernamentales.
- Mantenga activadas las opciones de emergencia que estén disponibles en su teléfono.
Apple explica que estas alertas están activadas de manera predeterminada en dispositivos compatibles y dependen también de la tarjeta SIM o eSIM y del operador móvil utilizado.
Por lo tanto, un usuario colombiano no debe buscar en su iPhone una opción llamada necesariamente “Alerta de terremotos” como la que aparece en Android, porque la función sísmica avanzada de Apple todavía tiene disponibilidad regional limitada.
¿Qué información aparece en las alertas de Android?
Dependiendo de la intensidad estimada del movimiento y de la ubicación del usuario, Android puede emitir diferentes niveles de advertencia.
La pantalla puede informar que se ha detectado un terremoto, mostrar una estimación de su magnitud, indicar aproximadamente la distancia hasta el evento y ofrecer recomendaciones inmediatas sobre cómo protegerse.
El objetivo no es generar alarma sino ofrecer información antes de que lleguen las ondas que pueden producir los movimientos más fuertes.
¿Por qué es importante mantenerlas activadas?
Los segundos que puede proporcionar una alerta temprana pueden ser valiosos.
Una advertencia permite detener una actividad potencialmente peligrosa, apartarse de ventanas, estanterías u objetos pesados, proteger a niños o adultos mayores y adoptar rápidamente las medidas recomendadas durante un terremoto.
Google explica que precisamente diseñó su sistema bajo la premisa de que incluso unos pocos segundos pueden permitir que una persona se prepare para el movimiento y busque protección.
Sin embargo, recibir una alerta no significa que se deba salir corriendo inmediatamente de un edificio. Las autoridades de gestión del riesgo recomiendan evitar acciones precipitadas que puedan aumentar el peligro y seguir las indicaciones establecidas para el lugar donde se encuentre cada persona.
Una red de millones de pequeños “sismómetros”
El desarrollo de esta tecnología cambió la manera en que los teléfonos pueden participar en los sistemas de alerta temprana.
Cada teléfono Android incorpora un acelerómetro que normalmente cumple funciones cotidianas, como identificar la orientación del equipo o registrar determinados movimientos. Google descubrió que esos mismos sensores podían detectar señales asociadas con un terremoto.
Cuando se combinan los registros de una gran cantidad de dispositivos, el sistema puede establecer rápidamente dónde está ocurriendo el movimiento y enviar información a teléfonos ubicados más lejos. Google describe esta infraestructura como una de las mayores redes de detección sísmica basadas en teléfonos del mundo.
El terremoto del 10 de agosto dejó en evidencia precisamente esa diferencia entre detectar un sismo que ya comenzó y sentir sus efectos en otra ciudad.
Cuando la pantalla del celular se enciende y advierte que viene un movimiento, el terremoto ya está ocurriendo en alguna parte. Lo que todavía no ha llegado son sus ondas más fuertes al lugar donde se encuentra el usuario.
Por eso el teléfono puede ganar algunos segundos.
No predice el futuro: recibe información del terremoto antes de que el terremoto llegue hasta usted.