El penalista, de 38 años, permanecía desaparecido desde el terremoto del pasado 10 de agosto. Salazar estaba en el edificio Ana Pilar junto a su novia, Valentina Marcano, cuando la estructura colapsó. Durante casi una semana, familiares, amigos y colegas mantuvieron la esperanza de encontrarlo con vida. El abogado había adquirido notoriedad nacional por el proceso de presunta manipulación de testigos relacionado con el expresidente Álvaro Uribe Vélez y por su trabajo junto al penalista Diego Cadena.
La búsqueda del abogado Juan José Salazar Cruz terminó de manera trágica. Después de casi seis días de labores entre toneladas de concreto, los organismos de rescate localizaron su cuerpo sin vida entre los escombros del edificio Ana Pilar, en Cali, una de las estructuras que colapsaron durante el devastador terremoto de magnitud 7,4 que sacudió a Colombia el pasado lunes 10 de agosto.
El hallazgo se produjo durante la madrugada del domingo 16 de agosto, después de que durante toda la semana familiares, amigos y compañeros de trabajo mantuvieran activa una campaña para localizarlo.
Salazar, de 38 años, se encontraba en el inmueble junto a su novia, Valentina Marcano, cuando ocurrió el terremoto. Desde ese momento se perdió contacto con ellos y comenzaron las labores de búsqueda.
El abogado era conocido en círculos judiciales del Valle del Cauca, pero su nombre adquirió relevancia nacional por su relación profesional con Diego Cadena y por haber sido procesado en el expediente de presunta manipulación de testigos relacionado con el expresidente Álvaro Uribe Vélez.
“No contesta”: la angustia comenzó minutos después del terremoto
Desde las primeras horas posteriores al movimiento telúrico, allegados a Salazar comenzaron a buscar información sobre su paradero.
La incertidumbre se prolongó durante los siguientes días.
Integrantes de la oficina de abogados con la que trabajaba Salazar llegaron hasta la zona y acompañaron las labores de los organismos de socorro. La esperanza se mantuvo hasta las últimas horas debido a versiones según las cuales podían escucharse sonidos o voces provenientes de algunos espacios entre los escombros.
Familiares, amigos y colegas promovieron entonces cadenas de oración y difundieron fotografías e información del abogado con la esperanza de que los equipos especializados consiguieran establecer su ubicación.
Pero durante la madrugada del domingo 16 de agosto llegó la confirmación de su fallecimiento
El hallazgo durante la madrugada
De acuerdo con la información conocida hasta el momento, aproximadamente a las 2:30 de la madrugada los rescatistas lograron llegar hasta el punto donde se encontraba Juan José Salazar.
El abogado fue localizado sin signos vitales.
Las primeras informaciones conocidas durante la operación señalaron que Salazar habría sido localizado muy cerca de su pareja, quien también se encontraba en el edificio al momento del colapso. Sin embargo, los reportes iniciales sobre Valentina Marcano han sido contradictorios: mientras algunas versiones señalaron que habría sido encontrada junto al abogado, otras indicaban que su localización seguía pendiente. Por ello, su situación debe mantenerse sujeta a confirmación oficial de los organismos de emergencia.
Lo que sí fue confirmado durante la madrugada fue la identificación del cuerpo de Juan José Salazar, poniendo fin a casi una semana de incertidumbre.
El mensaje de su abogado y amigo
La noticia causó conmoción entre abogados que conocieron a Salazar y que habían acompañado su situación judicial durante los últimos años.
Entre ellos se encuentra el penalista Andrés Felipe “Pipe” Caballero Sierra, quien ejerció como defensor de Salazar en actuaciones relacionadas con el expediente judicial que compartió con Diego Cadena.
Tras conocer su muerte, Caballero publicó un mensaje en el que recordó a su amigo y aseguró que continuará defendiendo su nombre.
“Que mi Dios lo reciba en su santa gloria, Juan José. Me quedo con agradecimiento eterno y con una deuda pendiente: mantener incólume su nombre y su honra”.
El mensaje adquirió especial significado debido a que, al momento de su muerte, la situación jurídica de Salazar todavía no estaba definitivamente cerrada.
¿Quién era Juan José Salazar?
Juan José Salazar Cruz era abogado penalista y desarrollaba buena parte de su actividad profesional en Cali.
Su nombre estuvo estrechamente relacionado con el abogado Diego Javier Cadena Ramírez. Salazar llegó a figurar como representante legal suplente de Cadena y Asociados Law Office, firma creada en 2019, y diferentes expedientes judiciales documentaron su participación en diligencias relacionadas con personas privadas de la libertad.
Esa relación profesional terminó llevando a ambos abogados a uno de los procesos judiciales de mayor impacto político de los últimos años.
La Fiscalía investigó a Cadena y Salazar por actuaciones relacionadas con el exparamilitar Carlos Enrique Vélez, alias ‘Víctor’, dentro del expediente que tuvo como trasfondo la disputa judicial entre Álvaro Uribe y el senador Iván Cepeda.
Según la acusación de la Fiscalía, en julio de 2017 Cadena y Salazar habrían actuado coordinadamente en gestiones dirigidas a conseguir declaraciones que beneficiaran al entonces senador Uribe. La Fiscalía sostuvo que a Vélez se le ofrecieron asesoría jurídica y 200 millones de pesos para entregar una versión ante la Corte Suprema de Justicia. Esa fue la tesis de la acusación; las defensas controvirtieron durante años que los pagos tuvieran naturaleza de soborno.
Salazar había sido absuelto y después condenado en segunda instancia
El proceso judicial tuvo diferentes decisiones.
En septiembre de 2025, el Juzgado Tercero Penal del Circuito con Función de Conocimiento de Bogotá absolvió a Juan José Salazar por los hechos relacionados con Carlos Enrique Vélez, al considerar que existía duda razonable.
Sin embargo, la decisión fue apelada.
El Tribunal Superior de Bogotá modificó el fallo el 11 de marzo de 2026 y revocó la absolución de Salazar. En segunda instancia lo declaró responsable de soborno en actuación penal y fraude procesal y le impuso una pena de 94 meses de prisión, equivalentes a siete años y diez meses.
El Tribunal también aumentó la condena contra Diego Cadena a 104 meses de prisión, equivalentes a ocho años y ocho meses.
A los dos les fue concedida prisión domiciliaria.
No obstante, el caso no había terminado judicialmente. La defensa presentó recurso extraordinario de casación, con el propósito de que la Corte Suprema de Justicia revisara la sentencia del Tribunal.
Por esa razón, resulta importante precisar que la condena contra Salazar se encontraba sometida a esa impugnación extraordinaria al momento de su fallecimiento.
La relación de Salazar con Diego Cadena
Diego Cadena es un abogado penalista nacido en Valledupar y criado principalmente en Tuluá, Valle del Cauca. Es egresado de la Unidad Central del Valle y durante su trayectoria profesional ha representado a personas vinculadas con procesos de narcotráfico y criminalidad organizada.
Su nombre alcanzó especial notoriedad por haber sido abogado del expresidente Álvaro Uribe.
Cadena fue investigado por sus contactos con exparamilitares que podían entregar declaraciones relacionadas con Uribe y con el senador Iván Cepeda. En 2020, la Fiscalía lo imputó por soborno en actuación penal y fraude procesal.
Uno de los episodios centrales estuvo relacionado con Juan Guillermo Monsalve, exparamilitar recluido en la cárcel La Picota. La justicia concluyó que Cadena ofreció beneficios jurídicos para conseguir una declaración favorable a Uribe.
El segundo capítulo estuvo relacionado con Carlos Enrique Vélez, alias ‘Víctor’. Precisamente en ese episodio apareció directamente involucrado Juan José Salazar.
Salazar y Cadena defendieron durante el proceso la legalidad de sus actuaciones y negaron que las ayudas entregadas a testigos y familiares hubieran sido pagos para modificar declaraciones.
Un proceso distinto, pero conectado con el caso de Álvaro Uribe
Aunque suelen mencionarse conjuntamente, es importante diferenciar los expedientes.
El proceso contra Diego Cadena y Juan José Salazar era jurídicamente independiente del adelantado contra el expresidente Álvaro Uribe Vélez, aunque ambos tenían origen en hechos y testimonios estrechamente relacionados.
El expediente comenzó a tomar forma después de que la Corte Suprema de Justicia examinara señalamientos sobre presunta manipulación de testigos.
Salazar incluso fue citado en junio de 2025 como testigo durante el juicio contra Uribe, pero hizo uso de su derecho constitucional a guardar silencio debido a que paralelamente enfrentaba su propio proceso penal.
La situación procesal de Uribe también cambió posteriormente: tras una condena en primera instancia, fue absuelto en segunda instancia, decisión que quedó sometida a revisión judicial mediante los recursos correspondientes.
Casi seis días de esperanza terminaron entre los escombros
Más allá del expediente que hizo conocido su nombre en todo el país, durante los últimos seis días Juan José Salazar fue uno de los cientos de desaparecidos que dejó el terremoto.
Sus compañeros dejaron temporalmente a un lado juzgados, expedientes y audiencias para concentrarse en una sola tarea: encontrarlo.
Desde el lunes, las imágenes del edificio Ana Pilar completamente destruido circularon entre amigos y colegas. Algunos llegaron personalmente hasta el sitio. Otros difundieron mensajes de búsqueda y participaron en cadenas de oración.
La esperanza permaneció hasta este domingo.
Cerca de seis días después del terremoto, los rescatistas finalmente lograron llegar hasta el lugar donde estaba Juan José Salazar. Esta vez no hubo un rescate con vida.
El abogado de 38 años pasó así a integrar la lista de víctimas de una tragedia que continúa golpeando a Cali y en la que, mientras algunos familiares comienzan a despedir a quienes fueron encontrados entre los escombros, decenas de familias todavía esperan que las labores de búsqueda produzcan una noticia diferente.